合同过期后的诉讼时效

合同效力，指依法成立受法律保护的合同，对合同当事人产生的必须履行其合同的义务，不得擅自变更或解除合同的法律拘束力，即法律效力。这个“法律效力”不是说合同本身是法律，而是说由于合同当事人的意志符合国家意志和社会利益，国家赋予当事人的意志以拘束力，要求合同当事人严格履行合同，否则即依靠国家强制力，要当事人履行合同并承担违约责任。

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诉讼时效过期

首先，《民法通则》第一百三十五条规定：“向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效期间为两年。”关于超过诉讼时效法院应当如何处理，民事诉讼法的司法解释有明确的规定。最高人民法院关于适用《中华人民共和国民事诉讼法》若干问题的意见第153条规定：“当事人超过诉讼时效起诉的，人民法院应予受理。受理后查明无中止、中断、延长事由的，判决驳回其诉讼请求。”在司法实践中，各地法院的立案庭在受理时会进行程序性审查，有的还会进行基本的实体审查，所以诉讼时效的问题会被立案庭的法官所提出。对于超过诉讼时效的案件，法院会受理，但是会提示当事人，案件进入审判庭以后，法院也会主动审查诉讼时效的问题。所以，即使对方当事人不以超过诉讼时效提出抗辩，法院也会主动审查，发现没有中断、中止和延长事由的，会以判决的形式驳回诉讼请求。以判决的形式驳回诉讼请求，也就表明了法院对实体问题进行了审查，法院不会对这个纠纷再次处理，也不可能申请强制执行。
其次，诉讼时效期间届满后，义务的债务变为自然债务，权利人仍享有实体权利，因此权利人接受义务人履行所获利益并非不当得利，应受法律保护。这是因为，时效期间届满后，权利人、义务人之间原有的债权、债务关系并没有因此消灭，而是由法定之债转变为自然之债，双方之间不存在法律强制性的债权债务关系，只存在一种客观事实。对于这种自然之债，义务人可以不履行，权利人也不能请求人民法院强制义务人履行。但是义务人自愿履行的，权利人有权接受。《民法通则》第一百三十八条规定：“超过诉讼时效期间，当事人自愿履行的，不受诉讼时效限制。”并且，《最高人民法院关于贯彻执行〈民法通则〉若干问题的意见（试行）》第一百七十一条规定：“过了诉讼时效期间，义务人履行义务后，又以超过诉讼时效为由反悔的，不予支持。”


•最后，需要说明：《最高人民法院关于审理民事案件适用诉讼时效制度若干问题的规定》（于2008年8月11日由最高人民法院审判委员会第1450次会议通过）第三条规定，当事人未提出诉讼时效抗辩，人民法院不应对诉讼时效问题进行释明及主动适用诉讼时效的规定进行裁判。如上可见，超过诉讼时效，只是存在很大的败诉风险，而并不意味着债权完全失效，债务变为自然债务。是否履行并不能受到法律的绝对保护。