“訴訟”就是打官司;“時效”就是在一定的時間內有效。“時效”一詞，在刑事訴訟和民事訴訟中都能遇到，但含義不同。
刑事訴訟中叫作“追訴時效”，是法律規定對犯罪分子追究刑事責任的有效期限。超過了這個期限，就不再追究刑事責任，已經追究的，應當撤銷案件，或者不起訴，或者終止審理。法律作出這樣的規定，一是便於司法機關集中警力處理好當前的案件;二是有些案件經過了很長時間，證據也不好取得，給案件的處理帶來了很大麻煩，影響集中精力處理好當前工作。民事訴訟中的訴訟時效，是指民事訴訟中的權利人，請求人民法院保護自己的合法權益的法定期限。超過了這個期間，即使向法院提起訴訟，他所主張的權利也不會受到法律保護，因此法院不立案處理。法律這樣規定，主要是促使當事人在受到他人侵犯權益的時候，如果認為應當起訴，就應當及時起訴。如果經過了較長時間再起訴，不僅取證困難，還會給審判工作帶來麻煩，也影響人民法院審理現實的案件。在行政訴訟中叫作“起訴期限”，過了期限，人民法院不受理。
關於刑事案件中的追訴時效，我國刑法總則中有明確規定。即犯罪經過下列期限不再追究:一是法定最高刑為不滿5年有期徒刑的，經過了5年;二是法定最高刑為5年以上不滿10年有期徒刑的，經過10年;三是法定刑最高刑為10年以上有期徒刑的經過了15年;四是法定最高刑為無期徒刑、死刑的，經過了20年。如果20年以後認為必須追訴的，必須報請最高人民檢察院核准。在人民檢察院、公安機關、國家安全機關立案偵查或者在人民法院受理案件以後，逃避偵查或者審判，不受追訴期限的限制。被害人在追訴期限內提出控告，人民法院、人民檢察院、公安機關應當立案而不予立案，也不受追訴期限的限制。追訴期限從犯罪之日起計算;犯罪行為有連續或者繼續狀態的，從犯罪行為終了之日起計算。在追訴期限內有犯罪的，前罪追訴的期限從後罪之日起計算。
關於民事訴訟中的訴訟時效，其具體內容，我國民法通則中有明確規定。即:向人民法院請求保護民事權利的訴訟時效期間為2年，法律另有規定的除外。但是下列4種情況的訴訟時效期間為1年:一是身體受到了傷害，要求賠償的;二是出售質量不合格的商品未宣告的;三是延付或者拒付租金的;四是寄存財物被丟失或者損毀的。訴訟時效的期間從知道或者應當知道權利被侵害的時候計算。但是，從權利被侵害之日起超過20年的，人民法院不予保護。有特殊情況的，人民法院可以延長訴訟時效期間。超過訴訟時效期間，當事人自願履行的，不受訴訟時效的限制。在訴訟時效期間的最後6個月內，因為不可抗力或者其他障礙，不能行使請求權的，訴訟時效中止。從中止時效的原因消除之日起，訴訟時效期間繼續計算。訴訟時效因提取訴訟、當事人一方提出要求或者同意履行義務而中斷。從中斷時起，訴訟時效期間重新計算。
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